「刻阪、おさえろ」
もしも今ここに人目が無ければ、僕は問答無用で新入生に殴り掛かっていただろう。
はたとそう気づかされたのは、左右の手首を神峰に掴まれ、暴挙を止められた時だった。
お縄についた現行犯、そんな危うい僕を必死に食い止める指揮者志望に、しかし今だけは従えない。
手を振りほどいて声を荒げる、だってあいつは。
「――お前を『見』て、わざと、ああ言った！」
人の心を黒く変えることが『生きがい』なのだと。生まれてずっと無傷ではいられなかった神峰の心を見て、
そして久住さんの前に出てかばった行動を理解した上で『僕と同じ』なんて迫った。
あんな尋常じゃない動揺ぶり、あいつは神峰に、息苦しいほどの『最悪の想像』をさせたのだ。
ここを一歩でも退けば僕があいつを追いかけるとでも危ぶむのか、唇をきつく噛んだ神峰は、
三歩先に立ちふさがって動かない。しかしそんなけわしい眼差しに全部お見通しだからって、
結んだ拳で怒りを握りつぶせるほど、大人しくもなれなかった。
「神峰、僕は今お前が思うより怒ってるよ。我慢ならない。黙って入部させる訳にはいかない」
「ダメだ。絶対にダメだ、我慢してくれ。先輩らにも、誰にも、説明のしようがねェ」
「出来ないからって何も手を打たないのか？ 違うだろ、もういい僕が何とかする」
「……頼むから、よせ、手を出すな！ どうしてもだ、無理なら忘れろ」
「忘っ……！？ どうして、んな、あいつみたいな同じ言葉、」
「同じだからだ！！」
長い廊下を突き抜けんばかりの怒鳴り声に、周囲にいた生徒が一様にこちらを振り向く。
何事かと刺さる視線に一瞬ひるんだようにも見えたが、ぐっと抑えた声が続けた。
「同じだ。心を見て、わざとああ言った――オレが今までやってきたことと、同じだからだ！！」
右手の指揮棒を左胸に突き立てるみたい、鋭い言葉に息を飲んだ。
瞬間交錯した視線を不確かにさまよわせ、神峰は踵を返して駆け出してしまう。
人込みをかき分けて遠ざかる、彼の背中は見たことがなかった。
つらいことから逃げたくないと、胸を張って言っていたのに。
「…………ごめん！」
耳を塞ごうとするその手を掴んで、力ずくで引き寄せた。
ふらつく逃げ足に追いつくのはそう難しくなかった、ほとんど掴みかかるみたいに彼の肩に追い縋り、
身体ごと無理やりにこちらを向かせる。屋上へと続く人けのない階段の踊り場で、振りだしに戻るフラッシュバック。
（追い詰められた彼がどこにどう逃げるかは、出会った時から知っていた。）
合わせた彼の目には、どこか諦めの色が浮かぶ。
もはや抵抗する気力も無いかすれた声音は、針の落ちるようにも耳に痛い。
「……別にお前が悪いわけじゃ、」
「ごめん。僕だけじゃどうにも出来ないから、二人で、何とかしよう。……ごめん」
「んな……、真剣に謝んな。近ェし……無駄に燃えてて熱いし、痛ェ」
「うわ、ごめん！」
慌てて後ずさっても、狭い踊り場ではすぐに壁に背中がぶつかるけれど。
しかめっつらのまま更に踏み込んでくる迫力に妙に気圧されて、苦しまぎれに言い逃れた。
「とにかく、お前とあいつは同じじゃないから。全然違うから、髪型も神峰のがかっこいいし」
「そこは負けてねェか……？」
「……まあ好みの問題だ、勝ち負けの問題じゃない。
要は、入部希望者がちょーっと手こずりそうな問題児ってだけだろう？ 全力で止めたいのなら手伝う。」
（下手くそな説得のどさくさまぎれに、僕はそっと『最悪の想像』を描く。）
もしも神峰の訴えに耳を貸さず、彼を放り出して独りで新入生を追い回していたら。
未だ整わない息で、その場にへなへなと座り込んでしまう神峰に手を伸べて、こんな風に手を組むことが出来たろうか。
ゆっくりと立ち上がった神峰は、己が手とこちらを何度も見比べながら呟く。
「まだ、手、熱い。ちったあ抑えろ、つーかなんでますます延焼してんだ？」
「しょうがないだろ、妬けるんだよ。僕ですら見えないのにあっさり覗きやがって」
「はぁ……？ 誰にだよ、手を焼く暇があるなら――オレに手を貸してくれ。一生のお願いだ」
ぱしんと合掌して拝む、その堅苦しい手をひっ掴んで僕は手に入れる。もつれこむように。
門出の桜が遅咲くようだ、スタートダッシュではつまずいてしまったけれど、またここから。
熱いくらいの春の日差しが、十字に切られた窓枠をすり抜けて注がれる。
そのせいで、ちょうど二人の手の間にバツ印の影が不穏に落ちる……。
暗雲の予感。それは心の見えない僕の目にもはっきりと映って焼き付いていた。